與鄭經有關的傳奇寺院
開元寺是清代臺南重要的佛寺之一，前身為明永曆年間鄭經為供養母親董氏而建立的「北園別館」，到了清康熙29年（1690）才改建為佛寺（名「海會寺」），咸豐年間正式定名為「開元寺」。儘管歷經修建，開元寺仍保有典型清代佛寺的「伽藍七堂」格局，是認識佛寺建築的最佳選擇。
裝飾藝術與宗教的殿堂
除了年代久遠、建築格局別具特色外，來到開元寺不能錯過的就是優美的裝飾藝術。穿越大樹參天的庭園，在三川殿迎接來者的，是彩繪名師蔡草如繪製的韋陀、伽藍門神，以及象徵風調雨順四大天王。古匾「小西天」、「開元寺」以及書法家林朝英遺墨「竹葉體」對聯，往內走各進紅瓦、平脊的簡樸建築，皆透露了此地為佛門勝地的訊息，不妨停下腳步來此感受寧靜。
主祀：釋迦摩尼佛、普賢菩薩、文殊菩薩
配祀：彌勒菩薩、唏將（那羅延天界力士）、哈將（密遮金剛力士）、阿難尊者、迦葉尊者、地藏菩薩、觀音大士、千手觀音、大勢至菩薩、水月觀音、增長天王、持國天王、多聞天王、廣目天王、韋陀菩薩、準提菩薩、延平郡王、玉皇大帝
藝品導覽：山門「鳳凰剪黏」
鑑賞重點：佛寺莊嚴的入口
山門是寺院的第一座建築，是界定內外與佛俗之門，進入此門就表示踏入佛境，也具有地標作用。又被稱為「三門」、「三解脫門」，根據佛經，進入三門做到了空、無相、無願，可解脫入淨土。
開元寺的山門為1960年所建，矗立年代雖不長，但仍有可觀之處，尤其是屋脊上四隻展翅的鳳凰，超過百片以上的組件構成細緻繁複的羽毛。門前站了藍獅踏鐘、白象踏石鼓，是主祀神文殊菩薩、普賢菩薩的坐騎，相較於道教廟宇門口站的石獅，從動物就可辨別信仰的不同。
開元寺山門屋頂上的剪黏
鳳凰剪黏特寫，可看見超過百片以上的組件構成細緻繁複的羽毛
藝品導覽：三川殿「韋陀、伽藍、四大天王」門神
鑑賞重點：畫師蔡草如的代表作
穿越大樹參天的庭院，在三川門迎接來者的是韋馱、伽藍、四大天王門神。有別於其他門神明顯的墨線，畫師選擇減少墨線的勾勒，而以間色（紅黃藍三原色調出的顏色）的色彩處理，紋飾上也較為繁複。
韋馱膚白，為少年武將的形象；伽藍赤面，形貌威猛。四大天王分別持劍（刃鋒音「風」）、托琵琶（樂器「調」弦）、掌傘（遮擋「雨」水）、拘蛟（滑順），象徵風調雨順。特別的是六位門神身後都有明亮的佛光，並有炙烈的火焰，塑造出神性。
開元寺六扇門神：明間的韋馱、伽藍，與次間的四大天王，都是屬於佛寺的門神，為名師蔡草如少見的作品之一
「韋馱」門神彩繪
「伽藍」門神彩繪
「南方增長天王」門神彩繪（鋒、風）
「東方持國天王」門神彩繪（調）
「北方多聞天王」門神彩繪（雨）
「西方廣目天王」門神彩繪（順）
藝品導覽：三川殿「三體對聯」
鑑賞重點：不只是文字的對聯
開元寺的三川殿共有五副對聯，其中四副與一般的書法對聯很不一樣，有的似竹葉，有的似蟲草，有的則像香篆（篆體字形狀的香粉），樣貌百變，仔細一看會發現文字藏身其中，這是書法家林朝英的巧思。林朝英為清代文人，精於書法與水墨，以似竹葉的書法字為世人所知，開元寺則很難得地保留了他的三體書法（竹葉體、蟲草體、香篆體）遺墨。
竹葉體對聯寫著「寺古僧閒雲作伴，山深世隔月為朋」、「修心須悟存心妙，煉性當知養性高」；蟲草體對聯書「元宗妙道色相俱空，開闢真機細縕無滯」；香篆體則是「開化十方壹瓶壹鉢，元機參透無我無人」，不僅說明了佛寺與佛教的內涵，也巧妙地運用「開元」作為對聯冠首。
竹葉體書法對聯-題有「修心須悟存心妙，煉性當知養性高」
蟲草體書法對聯-題有「元宗妙道色相俱空，開闢真機細縕無滯」
香篆體書法對聯-「開化十方壹瓶壹鉢，元機參透無我無人」
藝品導覽：三川殿「木雕窗櫺」
鑑賞重點：寓意滿滿的窗櫺
位於開元寺三川殿，龍虎壁旁有著兩扇細緻的窗櫺，雕刻了各式圖樣，仔細解讀，每一樣物件的背後都有含義。
首先是外觀，由方形包裹圓形，象徵「天圓地方」。而四個角落雕刻了四隻蝙蝠和祥雲圍繞，是以「四蝠」來諧音「賜福」，也讓畫面更為圓滿。再細看兩邊的圓形木雕，龍邊木雕圖案有花、花瓶、如意、靈芝，是「新韶如意、平安吉祥」的意思； 虎邊木雕圖案有金瓜、石榴、仙桃、金蟾和蕉葉，乃「金玉滿堂」之意。
漢式的傳統木雕傢俱，用來擺放器玩的架子稱為「博古架」（又稱「多寶格」），而在寺廟的木雕裝飾上，匠師就借用了這樣的傢俱，擺上了多樣蘊含寓意的物件，使得畫面整潔不雜亂，也因此這樣的構圖又被稱為「博古圖」。
註：櫺（ㄌㄧㄥˊ）
木雕窗櫺
藝品導覽：三川殿「醜女改容、船師悔責」泥塑
鑑賞重點：以畫作教化人心
在教育還未普及的年代，寺廟不僅是公眾的生活場所，也擔負起社會教育的意義，因此在裝飾藝術的題材選擇上，無不將傳統道德與價值觀納入其中，使得信徒能在駐足欣賞的過程中接收到教化意義。
開元寺的龍虎壁，就是將佛經故事以泥塑彩繪的方式呈現，並搭配了文字說明。位於龍邊廊牆的「醜女改容」，講述的是印度波斯匿王的女兒，因面貌醜陋，而整日幽閉於暗室中，其內心的苦惱與祈願被佛知道後，佛現身於眼前，其女的面容也變得端正，原因是她對佛陀生起了至誠恭敬的心。而位於虎邊廊牆的「船師悔責」，說的是船師因船資而不願渡佛過河，直到佛以神通飛空過河，船師才感到後悔不識佛。
「醜女改容」泥塑
「船師悔責」泥塑
藝品導覽：三川殿「獅象龍虎」泥塑彩繪
鑑賞重點：以泥塑創造動物的動感
開元寺兩側牆面裝飾豐富，除了泥塑彩繪的佛教故事，也有四幅以同樣手法創作的動物壁堵，分別為龍、虎、獅、象，各有其象徵意涵。
與道教廟宇相同，佛寺的方位觀也是以神明面向來決定，左邊是「龍邊」，右邊是「虎邊」，也因此兩側的壁面可以看見展開的捲軸，寫著「龍吟」、「虎嘯」，下方則有充滿動感的金龍，從半空中向下吐水，水中還有龍珠，背景色則以藍色做出對比；另一側則是下山的猛虎，匠師不僅以泥塑的凹凸感塑造出峭壁的陡峻，也特別凸顯頭部，使得老虎如同要從畫框中走出一般。而靠近地面處，則有腳踏蓮花的白象，以及腳踏彩球的藍獅，分別是主神普賢菩薩、文殊菩薩的坐騎。
龍吟泥塑
虎嘯泥塑
藍獅泥塑
白象泥塑
藝品導覽：大雄寶殿「一佛二菩薩」神像
鑑賞重點：佛像的坐姿、手持物與騎獸
大雄寶殿供奉主神「一佛二菩薩」：釋迦牟尼佛、普賢菩薩、文殊菩薩，並稱「華嚴三聖」。
居中的釋迦牟尼佛是佛教的開山鼻祖，地位崇高，大雄寶殿的「大雄」兩字就是尊仰其無邊的道德法力而名，祂雙足交叉，呈「跏趺坐」坐姿（又稱「禪定坐」），安穩地面向信眾；右側的普賢菩薩，騎在希罕的六牙白象上，手持經卷，主司理法；左側的文殊菩薩，跨坐在藍色獅子上，左手持著金色淨盤，右手做施灑狀，智慧在眾菩薩中號稱第一。三尊神像背後都以明鏡做為背光，十分華麗，也更顯神性的莊嚴。
「華嚴三聖」佛像
騎在白象上的是「普賢菩薩」
騎在藍獅上的是「文殊菩薩」
藝品導覽：大雄寶殿「日式風格神龕」
鑑賞重點：罕見的日式風格神龕
來到大雄寶殿，除了欣賞主神「華嚴三聖」，也千萬不要錯過左後方日治時期留下的神龕。整體以金與黑為主色，呈現強烈的對比，上層屋簷為「千鳥破風」，簷下有著斗拱與簷柱，下層屋簷為源自中國唐代的「唐破風」。下方有臺基與「須彌座」（上下寬，中間收窄，為源自印度佛教的建築基座），如同一座仿真的小型建築。居中的佛陀為立身，後有象徵神性的背光，一手掌心向外，一手手掌自然下垂，這樣的手勢又稱為「與願印」表示佛的慈悲，滿足眾生祈求的願望。註：龕（ㄎㄢ）
罕見的日式風格神龕
藝品導覽：大士殿「千手觀音吊筒」
鑑賞重點：仿觀音手垂下的裝飾藝術
位於開元寺建築最後一進的大士殿，為1967年改建的鋼筋混凝土（RC造）建築，一樓供奉顯教佛像，二樓供奉千手千眼觀音菩薩。整棟建築最有特色之處莫過於二樓屋簷下的吊筒，有別於一般做「垂花」的造型，配合供奉的神祇千手觀音，而製作出仿千手觀音各種手印造型的吊筒，有的拈花（蓮華手，象徵種種功德），有的持佛經（寶經手，象徵多聞廣學）、寶劍（寶劍手，降伏一切魍魎鬼神）、金剛杵（金剛手，降伏一切天魔神），建築前後共有八隻手相，這樣以經卷法器為造型的作法，在臺灣的寺廟建築中非常少見。
註：魍魎（ㄨㄤˇㄌㄧㄤˇ）
仿觀音手持蓮花的吊筒
仿觀音手持佛經的吊筒
仿觀音手持佛珠的吊筒
